Une certaine quantité de gaz à effet de serre est donc bénéfique. Sans eux, la température moyenne de la surface de la Terre serait d'environ -17°C.
Les gaz à effet de serre contribue donc à maintenir la surface de la Terre à une température de l'ordre de 15°C.
Mais du fait des concentrations croissantes de gaz à effet de serre émis par l'homme, nous sommes en train de faire monter la température de la planète et de créer de dangereux changements climatiques.
Le CO2 représente 80% des émissions de gaz à effet de serre. Nous produisons du CO2 lorsque nous brûlons des carburants fossiles (pétrole, gaz naturel, charbon) dans nos maisons, nos voitures , nos usines et nos centrales électriques, quand nous coupons ou brûlons des forêts, quand nous fabriquons du ciment.60% du méthane présent dans l'atmosphère est produit par l'homme : il provient de l'enfouissement des déchets, des activités d'élevage, de la consomation de carburants fossiles, du traitement des eaux usées, et d'autres industries.
L'oxyde d'azote (N2O) lui aussi coupable de l'effet de serre, est produit par l'usage des engrais et des carburants fossiles, du brûlage des forêts et des résidus des récoltes.
L'hexafluore de soufre (SF5), , les hydrofluorobarbures (HFC), les PFC ainsi que la vapeur d'eau sont d'autres gaz à effet de serre.
